哈斯塔城实在太小，容纳不了双方加起来的近万人马，故而大部分人马都驻扎在城墙的外围。
游牧民族习惯了以天为盖、以地为床，行军也随带着穹帐。这些穹庐形毡帐，白毡圆顶，以木杆和皮条相连作骨架，铺架开来宽敞明亮，收拢之后方便迁徙。
若从高空往下看，仿佛草原上一夜之间盛开了无数圆形的白花，簇拥着中央一座颜色斑驳的小城。
天色大亮，瓦剌汗王虎阔力带着大王子阿勒坦、大长老黑朵与数百侍卫，进入了哈斯塔城。
兀哈浪也拿出了他爹的太师气派，哄着鞑靼小汗王在城中主道上迎接。
按习俗，双方的萨满率先出动，对擂似的同跳了一场“呼神祈福”。紧接着双方汗王交换酒水、烤肉，并当场吃下，以示坦诚。
气氛到这里还是比较和谐的。鞑靼一边，兀哈浪得意、小汗王懵懂；瓦剌一边，虎阔力哈欠连天，黑朵代管了会盟仪式。
“……阿勒坦，你在生气？”背后一个少年压低了声音问。
阿勒坦眼神陡然凌厉，一转头，见是十五岁的斡丹，神情便松弛了些。“没有的事，”他说，“父汗说了，联盟对我们有利。”
其他侍卫斥责斡丹：“说了多少遍，得叫‘大王子’或者‘大巫’！全族现在就你一个还在无礼地直呼名字，快认错！”
斡丹极倔强：“阿勒坦就是阿勒坦！我额祈葛这么叫，我也这么叫！”
阿勒坦抬手制止了侍卫们的怒火，随后握住了斡丹的肩膀。
深刻而野性的面庞上，他流金似的瞳色比骄阳更夺目。沐浴在这样的目光下，斡丹莫名感到了战栗。
阿勒坦沉声道：“我允许了，你可以一直叫我阿勒坦。你的父亲沙里丹，曾只身背着昏迷的我穿过茫茫冰原寻找神树，最后倒在乌兰山脚。我受神树恩赐醒来，他却永远埋在了冻土之下……
“所有为我而战的勇士，我都会铭记在心。将来有一日，你要与我同踏上那块冰原，迎回你父亲英雄的遗体。”
斡丹瞬间红了眼眶，单膝跪下，右拳捶胸行了个大礼：“我与我的家族，将终生效忠阿勒坦！”
周围的骑兵们深受触动，也纷纷在马背上行抚胸礼，宣誓：“终生效忠大王子！”
动静有点大，但虎阔力疲倦又烦躁，注意力完全不在周遭事物上。黑朵隐在斗篷下的脸则遥遥地看了过来。
阿勒坦若无其事地将头转开。
兀哈浪也看出虎阔力精力不济，便邀请他前往飞云楼的大厅，共同签署联盟协议书。等一式两份的盟书签完，他就可以拿着这个大功绩，回鞑靼王庭向他父亲邀功了。
阿勒坦面上不动声色，实则心急如焚——这份协议，瓦剌绝对签不得！但要如何做，才能让眼下的会盟破裂流产？
*
霍惇与几名夜不收密探，打扮成本地人的模样，混在街道旁围观的人群中。
他在灵州清水营与阿勒坦有过数面之缘，两人还交过一次手。因为担心被阿勒坦认出，他将毡帽的帽檐又往下压了压。
按照楼夜雪拟定的作战计划，霍惇一行人必须在盟书签订之前，引发双方激烈冲突，趁机杀死兀哈浪，嫁祸阿勒坦。
为此在三天前刚抵达哈斯塔城时，他们就开始了布局。
兀哈浪带了四五千骑兵，在城外驻扎，每日开支不小，尤其是酒水、茶叶、牛羊肉，都由附近的城镇与部落供应。
——低价购买，要不就是去抢劫。
夜不收小队的暗探与尖兵混入供货方，给茶叶里混进了曼陀罗果实碾成的粉末。
曼陀罗是麻醉药与镇痛药的原料，用之不当便会中毒，导致烦躁不安、幻觉谵语，严重时昏迷。
之所以放在茶叶里，因为酒液一旦放了药粉就会变味，这些北漠人自小把烈酒当水喝，一点异味都能尝出来。而茶叶，北漠人是放进大锅里和肉块、奶酥等一起煮的，荤腥混杂吃不出异味来。
他们没有下致死的量，目的是为了让这些鞑靼骑兵处于焦躁不宁的精神状态中，届时一刺激就能发作如狂、丧失理智，类似于军队中的营啸。
如此喂了三日，鞑靼营地的帐篷中充斥着狂躁之气，骑兵们大量酗酒、一言不合就斗殴，还在城内肆意抢夺女子与男童发泄兽欲。
对此兀哈浪根本不约束，一来自己也好色，二来骨子里充斥着兽性，认为这便是草原男儿的勇猛所在。闹得哈斯塔城的城主敢怒不敢言，满心盼着快点签完协议，赶紧送走这些瘟神。
期间，霍惇亲眼见鞑靼骑兵糟蹋中原商贾的幼女，一时不忍想要出手救人，却被楼夜雪阻止。
霍惇皱眉道：“那也是我大铭子民！”
楼夜雪面色如霜，语气冷酷得令人心寒：“成大事者不拘小节。为了国家利益，个人的牺牲在所不惜。”
这话换第二个人说，霍惇都会反唇相讥：“既然顾全大义，那把你自己牺牲掉如何？”
但面对楼夜雪，他问不出口。因为他知道这个问题的答案——必要时，楼夜雪会毫不犹豫地牺牲自己，就像最坚定的信徒，用自身血肉完成对国家利益的殉葬。
自己能做到，就要求别人必须也能做到。不是主动做到的也无妨，能为我所用就行。
霍惇知道自己的多年好友就是这种人，所以才有了如今这支锋锐、高效、只为完成任务而存在的夜不收小队。
他在短暂的踌躇后，再一次选择了听从——就像之前无数次那样。明知于道德上是错、于人性上是恶，却仍义无反顾地，以共犯与保护者的姿势站在了对方身旁。
在这个斩首计划中，楼夜雪多管齐下：
其一，给鞑靼骑兵下毒，准备在关键时刻引发暴乱；
其二，将舞娘安插在飞云楼，盯梢兀哈浪，传递情报；
其三，让霍惇带着几名北漠血统的夜不收尖兵，伪装成瓦剌人行刺兀哈浪。得手后，再把阿勒坦引到死亡现场，栽赃嫁祸。
眼见双方汗王就要进入飞云楼签订盟约，鞑靼营地骤然炸了锅——
原来是一名被劫的“牧羊女”暴起发难，用瓦剌语怒吼着“鞑靼必将灭亡”，同时以利刃连杀十几名骑兵。血腥味与哀嚎声刺激到了骑兵们本就濒临疯狂的混乱头脑，顿时在营地里掀起一道狂暴的怒潮。
“——瓦剌人不守信用，袭击我们！”鞑靼骑兵怒吼着，将那名女子剁成肉块后，愤怒地冲向一城之隔的瓦剌营地。
驻守营地的瓦剌骑兵们自从汗王与王子进城后，就处于高度警戒的状态，唯恐鞑靼失信袭击，一见对方挥舞着兵器驰骋冲锋，纷纷上马应战。
几名营地首领是瓦剌部的贵族军官，见状一边组织战斗，一边派传令兵飞马入城，向汗王虎阔力与大王子阿勒坦禀报此事。
陡然爆发的冲突如同晴天霹雳，把即将签约的双方震在桌前。
鞑靼与瓦剌敌对多年，骑兵之间的冲突是常有的事，但在此关键时刻发生，却不由得人不多想。现场气氛顿时僵冷，双方互不信任，剑拔弩张。
黑朵打破僵局，对虎阔力道：“也许是发生了什么误会。请汗王先查明情况，以免落入他人陷阱。”
虎阔力颔首，兀哈浪也有些犹豫不定。
阿勒坦忽然开口：“黑朵大巫所言在理。父汗，大巫法力高强，不如就让他代表父汗，去调查情况，平息争端。”
虎阔力对黑朵有种超乎寻常的依赖，似乎不太想让他离开。阿勒坦又道：“大巫若是不敢去，我去。”
擦身而过时，阿勒坦在嘴角露出一抹兴奋的笑意，眼中闪着野心勃勃的光芒。
黑朵心里一凛，怀疑他要借机展露能力，在军中立威，夺取人心。心念电转，黑朵嘶哑地开了口：“——我去。”
既然他主动请缨，虎阔力便答应了。
黑朵离开了。兀哈浪也准备派亲信，拿着他的兵符去现场调停，于是提议暂停会盟，双方汗王各自去东西两侧院落休息，待到冲突平息了再说。
会盟横生枝节，兀哈浪心里很是不爽，想找个女人泻泻火。路过庭院，忽然看见一名轻纱蒙面的胡姬舞娘，身段十分曼妙，便唤她过来服侍。
舞娘咯咯娇笑，勾着手指，用西域口音撩拨道：“来追我呀！追到我，就让大人为所欲为……”说着如小鹿般轻盈地跑向了庭院另一侧。
兀哈浪第一次见到如此风情女子，兴致勃发，当即带着贴身侍卫追了过去。
结果拐过廊角，闯入一间大屋子后，追到的不是温香软玉，而是天罗地网。
兵刃寒光从房梁、床底、柜中、门后亮起，四面围攻而来，将猝不及防的侍卫们立毙当场。
兀哈浪仓促间也受了伤，拔刀苦苦抵抗，同时大声呼救。
正巧汗王虎阔力与大王子阿勒坦带着侍卫经过走廊，闻声赶到屋门外，见兀哈浪命悬一线。
阿勒坦于武学上颇有见识，见蒙面人的武功路数，当即喝破：“是中原的剑法！”
铭国奸细？虎阔力不假思索地吩咐侍卫：“拿下刺客！”
霍惇见棋差一招，尤其阿勒坦若出手，己方无一同伴能抵挡。就算自己曾与他交手百招不落败，此刻再交手恐会暴露身份，不得已先行撤退，另寻良机。
一声唿哨，刺客们撞破门窗向外逃窜，侍卫们追击而去。
阿勒坦看着手捂流血胳膊、面色惊惶的兀哈浪，一个念头如雨夜惊雷，霍然撕破了黑暗的天空。
*
刀光闪过，猩红血花溅射在白墙上。
兀哈浪瞪大了眼睛，难以置信的表情凝固在脸上，身躯僵立了短短几息，口鼻淌血向后栽倒。
汗王虎阔力震惊之下，剧烈咳嗽起来，嘶声叫道：“阿勒坦，你疯了？！”
“疯了的人是你，父汗，竟然打算与鞑靼签下那样一纸丧权辱国的协议。”阿勒坦抽出染血弯刀，转身望向他的父亲，眼中蓄满了悲痛的泪水，“不，你不是疯了，你是毒入膏肓，无可救药。毒，是黑朵下的。”
虎阔力边咳边道：“你都知道了……我不能没了药丸，那比死还难受……”
此刻他瘾头开始发作，涕泪横流，浑身如万蚁啃噬，难以忍受的酸、麻、痛从骨髓里刺出来。他用指甲使劲抓挠皮肤，嘶哑哀吟，“黑朵！去叫黑朵……给我药！药！”
阿勒坦低头看匍匐在地的父汗。
恍惚想起幼年时，父亲将自己扛在肩头，在初春的草原上奔跑——那时父亲的肩膀像山一样高大雄伟，承托着一个幼童对成长的所有崇敬与憧憬。
“父汗！你忍住，千万忍住。”阿勒坦跪坐在地，一手握着刀柄，一手环住了虎阔力嶙峋的皮肉下宽大的骨架子，“老巫说过，这毒虽然厉害，但只要意志力足够坚定，每次发作时都能忍住不再服药，过个几年慢慢就能戒断，最终摆脱它的控制。”
“药丸……给我药丸，要我做什么都行……盟书随便你怎么写……拿去，都拿去！求你给我药……”虎阔力已经听不见他的声音了，四肢百骸都被疯狂的渴求占据，不断地抽搐着、哀求着，浑然不知自己都说了什么。
两行热泪从阿勒坦脸上滚落。他紧紧搂住父亲的后背，哽咽道：“父汗，神树雄鹰已堕入污泥，我送你的灵魂前往长生天，彻彻底底地……解脱。”
他咬着牙，将手中弯刀的刀刃，从怀中之人胸肋的缝隙间斜向上刺入，用尽了全身的力气。
刀刃穿心而过，虎阔力猛地喷出一口血，溅在阿勒坦的肩膀上。
濒死的剧痛让他的神智清醒了过来。手指紧紧抓住阿勒坦的胳膊，虎阔力在嘴角涌出血沫中断断续续地道：“做得好，我的儿子，瓦剌的荣光不容玷污……弑者将继承亡者之勇力，你会成为这片草原真正的王。”
阿勒坦深深地吸着气，用力拥抱他的父亲。
怀里身躯逐渐失力，忽然又一个大的抽搐，而后彻底归于死寂。阿勒坦将脸埋进父亲的肩膀，擦干了所有的眼泪与痛楚。
他把死去的父亲平放在地，吻了吻对方苍白的前额，低沉而缓慢地唱起一首送魂的萨满神歌：
“祈求苍鹰飞来，带走你的灵魂；
祈求雪山融化，洗去你的霜尘；
祈求黄牝生驹，丰饶你的部族；
祈求长生天上亿万神明，将你安放于星辰……”
再度起身的阿勒坦，脸上已没有丝毫泪痕。他走到兀哈浪的尸体旁，一刀砍下对方的头颅，拎着头颅走出了飞云楼的大门。
面对黑压压的蓄势待发的骑兵们，他扬起手中滴血的头颅，悲愤万分地高声喊：“兀哈浪卑劣无耻，出尔反尔，先是挑起营地冲突，又设计谋害汗王，被我斩杀！瓦剌的儿郎们，为你们的汗王复仇，与鞑靼势不两立！”
瓦剌骑兵们先是陷入死一样的沉寂，随后从这沉寂的海面骤然掀起惊涛骇浪，高举武器齐齐怒吼：“为汗王复仇！与鞑靼势——不——两——立！”
阿勒坦将兀哈浪的头颅用力掷在台阶下。
他望向匆匆折返回来的黑朵，带着愤怒扬声道：“黑朵大巫！你在出发前替父汗求问过祖先与天神，说此行必定顺利，还说联盟将为瓦剌带来利益与荣耀，结果呢？我的父汗，死在了鞑靼人的刀下！这就是你的通灵之力？”
黑朵盯着尘泥中骨碌碌滚动的头颅，心头惊怒万分，但因黑袍风帽罩着，看不清神情，只能从吞炭般嘶哑的语声中，听出他此刻的窘迫与恼恨：“此行本该顺利，会盟本该成功！这就是神的旨意……除非有人做出了亵渎神灵的举动！”
“你住嘴！”阿勒坦舌绽春雷，爆喝一声，“我看谁敢泼我父汗的污水！父汗识破兀哈浪的阴谋，在最后拒签盟书，难道这就是你口中的渎神之举？那么你黑朵信奉的究竟是谁的神？莫非你刺在身上的是神树，刺在骨子里的却是苍狼？”
被他这么一驳斥，瓦剌骑兵们望向黑朵的神情也发生了明显的变化，狐疑猜测与信任动摇开始在目光中交互传染。
此刻，一名传令兵的叫喊穿越了人群：“鞑靼人疯了，连兀哈浪派去的亲信都杀了！”
“杀光城内外的鞑靼人！”阿勒坦下令，“用他们的血肉祭奠汗王，平息神灵的怒火！”
瓦剌骑兵发出兽群咆哮一般的怒吼。
阿勒坦转头望向黑朵，眉宇间的凶蛮霸道之意再无压抑，配合着他非人般的魁梧身形，浑然是头洪荒时代的凶兽，仿佛下一刻便会张开血口利齿，将面前之人咬得粉碎。
他朝黑朵咧开一口森白的牙齿：“等平定了哈斯塔城，还请大巫再行跳神招唤，为我占卜下一场战役的祸福。”
下一场战役？他莫不是想……趁太师脱火台此时正攻打大同，鞑靼后方兵力空虚，突袭鞑靼王庭？多么疯狂、大胆、傲慢！面前这个战意汹涌的男人，还是当初那个热情直爽的阿勒坦吗？黑朵内心震惊，抬脸逼视阿勒坦，从风帽下露出嶙峋的半截下颌。
北漠部族体魄健壮，弓骑强悍，全民皆兵，以战养战，无需准备粮草，杀到哪里抢到哪里。只要拥有充沛的体力、高明的战术与顽强的信念，就能爆发出强大的战斗力。
如今汗王新死，所谓哀兵必胜，趁族人悲痛愤怒，一鼓作气袭击鞑靼王庭。这次的突袭师出有名，打着复仇的旗号，未必就能覆灭鞑靼，目的只是为了震慑与重创对手，让敌人的血肉成为自己立威的垫脚石，顺带劫掠物资，满载而归。
阿勒坦翻身上马，将刀尖指向东方——
落日悬挂在他身后的地平线上，血色余晖笼罩着北漠即将崛起的新王。
*
夜不收小队骑着抢来的马，在北漠骑兵的追杀下夺命狂奔。
楼夜雪虽然精通马术，但体质文弱，霍惇担心他被飞马甩下去，与他共乘一骑。
足足飚出了百里，才将后方追兵彻底甩掉。楼夜雪被颠簸得耳鸣反胃，强行忍住呕吐感，面色越发惨白。霍惇见状，放慢了马速，又用牛皮囊给他喂了几口水，他方才缓过气来。
霍惇道：“老夜，还能不能吃得消？”
楼夜雪向后靠在他胸口，喘气道：“何止吃得消，简直大快朵颐，吃得太满意了！”他抹了一把嘴角水渍，愉悦地笑出了声，“原本只想杀兀哈浪，结果白送了个虎阔力，哈哈哈……这下双方联盟必定破裂，且再无寰转的可能。鞑靼与瓦剌战火重燃，对我大铭而言，是莫大的好事啊！”
霍惇想了想，问：“瓦剌人会相信阿勒坦所说，虎阔力是被兀哈浪谋害的么？毕竟都是他的一面之词，谁也不知道飞云楼里发生了什么。”
“为何不信？阿勒坦是神树之子，又是虎阔力早已定下的继承人，没有弑父的动机。难道瓦剌人不怀疑宿敌鞑靼，不怀疑臭名昭著的兀哈浪，反而会怀疑自己的大巫王子不成？”楼夜雪语带轻嘲。
霍惇点头，认为他说得颇有道理。
楼夜雪露出个刻薄的诮笑：“就算是阿勒坦杀的又如何？北漠本就有弑父的传统，这些蛮人不孝不仁不义，又笃信力量，谁拥有强大的能力、谁能获得神明的庇佑，谁就是他们的王。”
其实也说不上是北漠“传统”，而是一种在极端情况下的继承仪式，且百年之前就已经绝迹了。但霍惇知道楼夜雪厌恶北漠人，便也没有反驳。
他顺着对方高兴的话头说：“经此惊变，鞑靼与瓦剌之间必将重陷连绵的冲突与仇杀中，想是无暇再来骚扰我大铭边境。老夜，你上报这份大功劳，朝廷定会有嘉奖，说不定会调你回京城。”
“——我为何要回京？”楼夜雪反问，眼底掠过野心勃勃的幽光，“边陲才是我大展拳脚之地。夜不收是一支特殊的精锐，我要把各卫所整合起来，让这支队伍在我手上焕发出绝世神兵的光芒！”
霍惇怔了怔，问：“你想成为夜不收的主官？”
楼夜雪断然答：“舍我其谁！”
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