周嬷嬷没有察觉到侄子面部表情的异样，自说自的：“为人好、品行佳、对姑娘好最重要。姑娘小时候软绵绵地，抱在怀里一个小肉团子，长这么大了。我看姑娘，如生生女儿看待，盼着她好，嫁到好人家，后半生幸福美满。哥儿娶了梅娘，姑娘嫁个好夫婿，我真是死也无憾了。”
“娶……谁？姨母，您的话，侄儿不懂。”齐映意外至极，完全不知该如何回话。
周嬷嬷当他怕臊，道：“你心里明白着，还装不懂。傻小子，给人家画画像，还看成命一样珍惜，这话不是你跟我说的啊。梅娘也是没爹娘的人，我给她备嫁妆。到时候问过姑娘，择个好日子，你把人家娶进门来。哥儿要说到做到，不能嫌弃她是二嫁，以后过日子，有个吵架拌嘴，也不能提，好好对待梅娘。哥儿眼光好，能娶到梅娘，你捡到了宝。”
齐映像被定格住，周嬷嬷唤了数声，他才醒过来，略显犹豫道：“姨母，侄儿想求娶的女子，不是袁娘子。”
“哥儿是今夜读书读疲累，犯傻了？”周嬷嬷听到这话感觉一颤，顿时一头雾水。
齐映沉吟了一会，随即道：“不，我很清醒。”
““不是梅娘还能是谁，你还给人家画了画像。哥儿上了些日子官学，见识大了，扭过头来嫌弃人家，我可不能答应。梅娘是个好姑娘，她经过一遭罪，你不能伤人家的心！”周嬷嬷紧张了。
什么画像？他何时画过画像？其中必有误会，他答应过沈荷，不会作画送给他人，甚至李源来求童女图，自己也推辞了没有应承下来。
他并非孟浪登徒，绝不可能做出赠女子画像之事。
齐映否认作画，周嬷嬷认为他要反悔，又或者发生了她最担心的——必定今日知州大人的宴会上，侄儿看上了哪家高门小姐。
一气之下，周嬷嬷直斥他：“那张画像我亲眼见过还有假？哥儿的字迹烧成灰我都认得，你也想当负心薄情汉，打今日起别再喊我姨母！”
画像……字迹……
齐映豁达明朗，忙道：“侄儿的确为袁娘子画过一幅画像，不，应该说是五幅。但当时画寥寥几笔人面画像，完全是为了方便林大哥到临县查问袁娘子消息，并非男女之情，更没有私下赠予过袁姑娘任何画像。姨母，侄儿对袁娘子，真的只有敬佩，并无其他。”
周嬷嬷一脸迷茫，她深信侄儿不会撒谎，他说不是，就一定不是。
“既然画像不是你送的，怎么会到梅娘手上。梅娘看作宝贝一样，人家说不定对你……是吧。”
“侄儿不知。”
周嬷嬷尴尬道：“我的话比你书上那些勾勾简单得多，哥儿读那么多书，脑子又好使用，我这一句大白粗话你说你不知道，可见真在装傻。你把我绕糊涂了，你对梅娘没那个意思，那么上次你说的那些话，要娶的，到底是谁个？”
齐映叹了口气，明知自己说出来姨母会有什么反应，他还是选择坦陈。
他跪伏在地，对如生母般敬重的周嬷嬷磕了个头。
“姨母，齐映想求娶的人，只有小姐一个。”
良久，周嬷嬷感慨一声：“哥儿，咱们配不上。”
齐映留意到姨母说的不是“你”，而是“咱们”，他明显的喉结滑动了一下，仿佛急着将一种复杂的苦楚吞咽下去。不要使它幻化成任何一个字眼，突破唇齿，说出口来。
周嬷嬷不是不看好侄儿，只是齐映是他母亲未出阁时怀上的孩子，到如今，生父是谁还无处知晓，这个出身任如何也改变不了。哪怕将来有了功名，哪怕做了大官，八成遭人诟病，拿来当作刀剑戳他。身边仅有一个长辈，自己是个不成体统的腌臜老婆子，大字识不了几个。
一头担心沈荷下嫁委屈，一头担心齐映把心放错地方，日后失落痛苦。周嬷嬷在中间，两头难。在她看来，齐映的好姻缘不会是沈荷，反观沈荷，亦然。
眼泪模糊了视线，周嬷嬷对低着头的齐映温言道：“哥儿，起来吧，没得跪坏了膝盖。”
“姨母，若非小姐，侄儿宁愿终生不娶。”齐映说得很慢，很坚定。无比希望姨母能听清楚，听清楚他的心声，这心声，他藏在心里不知多少个念头，多少个日夜。
周嬷嬷的手停在半空中，须臾，收回来擦去泪，叹息着说：“你一个穷小子非姑娘不娶，姑娘呢，她怎么想，还有舅老爷，舅老爷怎么想？姑娘的婚事，说到底是攥在舅老爷手上。这么多年来，舅老爷哪一回正眼看过哥儿你，不是你的，强求不来。好好读书上进吧，不要辜负沈老爷临终对你的嘱托。”
说罢，周嬷嬷开房门走出去，轻轻合上了门。
跪伏在地的齐映听着她的脚步声越来越远，逐渐消失，沉重的头却怎么也抬不起来。
这夜，齐映没有合过眼，望着白日沈荷送他的长箭，枯坐到破晓，到了时辰，出门前往书院。屋中的蜡烛烧透了，顺着烛台垂着凝固的红腊，如同泪迹。
他牵着马，从东边角门出去，见大门前一辆冯家家主常坐的马车正扬鞭打马，两个大轱辘转动着，火急火燎驶出长明巷，车辙留下两道由浓转淡的水痕。
车室中坐着的是魏氏，一大清早，她急着赶往弟弟魏延绅的家中，好好瞧一瞧弟弟捕获的“大鱼”。车夫一路快马加鞭，清早街道上行人甚少，没多久，马车已停在魏府门外。
大门紧闭，白妈妈上去敲门，一个门房打着哈欠开门，眼睛眯着，没睡醒的样子。魏氏咳嗽一声，下一刻，白妈妈的巴掌立即招呼上去，打得门房顿时醒个彻底。
魏氏手肘倚在窗沿上，满脸厉色：“天杀的贼贱才倒好睡，魏家给你月钱难道是叫你来睡大觉的。”
“睁大你的狗眼，我们夫人来了，还不去禀报舅爷！”白妈妈道。
“禀报什么。我说她不惯理家，一个看门的下人还调教不好。今天我撞见了，现来开发料理，也算我教教她治家的法子。”魏氏伸出脑袋，对前头的车夫道，“你们去把这个混吃混睡，眼里没主人家的东西打上五十个嘴巴子，好让他清醒清醒。”
冯家两个车夫撞开大门，揪出魏家门房，撩起袖子左右开弓。
魏氏走到半道，王氏匆匆忙忙赶出来迎接，发髻一看便是临时挽的，松松不像样子。魏氏见她，岂有不奚落。王氏天生软弱，拿手绝活是挨骂，嘴也笨拙，别人骂她十句，她想不出一句话刺回去。
待魏氏从治家到协助夫君，里里外外教训了王氏一遍，王氏方唯诺道：“姐姐放心，老爷昨天带回的人，一直捆在后厨空屋里，我派了两个老妈妈看守。”
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