冬至大如年。
冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管。没有家眷在身边的范文稀范知州，驱赶着杜芷舟杜老二、小帐房毕子韦、豪门公子徐靖言、地主家傻儿子陈矫、望族庶子钱在、贫家子高良、空公子士望七个年轻人在厨下包饺子。
南蛮子士望得了一个空公子的绰号，是杜老二的书僮杜波起的。杜波给人起绰号的本事，大约除了小和尚问山外，已经天下无敌了。
在苏州的天下，范先生第一杜芷舟第二，杜老二就一边腆着脸陪范先生就着茴香豆小酌黄酒，一边对几个手下颐指气使。小小厨房里，热闹非凡。
出身读书街的豪门公子徐靖言和杜老二一样，是个饕餮吃货，陈矫家中寄来几次银子，大多被杜徐二人拐去吃喝了。本来苏杭二州早有人间天堂美誉，食、色二字甲天下。范先生对年轻人管得严，温柔乡英雄冢，烟花脂粉地绝对不能去，但茶楼酒馆却是不禁，所以高良和士望二人傍了杜老二的福，在半年时间里，长了好多斤膘，特别是士望，人长胖了一圈，脸上的黑皮褪去，摇身一变，成了一个面如圆月的端庄书生，可惜一口土话仍改不了。
岭南流行两种话，一种是土著蛮语，另一种却是源自中原的上古雅音。《笑林》曾记一件谐谑趣事：岭南人好食田螺，捉螺后清水静养三日，敲去尾锥，用姜蒜、紫苏、酸笋、豆豉、花椒等炒焗，味鲜美，去寒湿。一游历书生初入岭南，闻田螺美味，然而食螺总不得其法，颇以为憾事，却不好腆面请教他人。一夜在食摊上食螺，邻桌有二位本地食客。忽然这两食客齐骂摊主，一位食客骂道：“丢哪妈，全系母的！”另一食客骂道：“北，全是公的。”书生大惊，岭南人果然了得，小如指头的田螺，一入嘴就能分得出公母，摊主更是厉害，同一镬炒焗出来的田螺，盛装碟子时，就能分好公母。实际上，摊主使坏，两人螺里没有螺肉，说全系母的是中原古音，母无同音，说全是公的是土著蛮语，公空不分。岭南口音与中原差异，可见一斑。
杜波拿这则谐话戏弄空公不分的士望，给他起了个空公子的绰号。结果……结果是被身手灵活如猴的士望一把逮住，缚了手脚，装在一个箩筐里吊在树上饿了一日一夜。
本来杜老二已经准备向士望求情了，却不料杜波这口无遮挡的兔崽子，嫌自家公子不够仗义，搬出另外一人来威胁杜老二。在杜家，潘立冬这个名字是杜老二的禁忌，没别的，杜二公子自小被潘太师家小小姐潘立冬揍怕了。
天高皇帝远的苏州，你个小小书僮敢威胁本公子？
剁馅、和面、幹皮、捣蒜调醋，各司其职。其他出身富贵的年轻人，对手上的活计都能驾轻就熟，看来以前干过不少。唯独贫家子高良样样不行。
空公子士望调蒜醋的本事，能力压苏州各酒肆大师傅。一般人家吃饺子醮的醋，无非是陈醋、香醋或红醋里添些蒜泥麻油而已，士望倒好，往京口醋里添了近十种配料，连炒黄碾碎的芥籽末和芝麻末都添入其中。
高良满脸胀 红，不知所措，被杜老二打发去烧火，弄得一脸黑灰。
并不宽敞的厨房里，烟火气和水气缭绕，面香肉香蒜香四溢。范先生挟起一只饺子放到醋碗里氽了三氽，整个儿塞进嘴里，鼓着腮帮子大嚼，大快朵颐，然后美美的滋溜了一口黄酒，有意无意地对着高良念叨一句前人咏饺子诗：“有才何须多开口，万般滋味腹中藏。”一脸烟灰的高良咧嘴憨笑。
范先生人前人后风度翩翩言行有礼仪，唯独吃相一塌糊涂令人不敢恭维。
范先生向几个好奇的兔崽子解释，小时家里穷啊，从没吃过好吃的。过个年，别家包饺子，我家蒸窝头。有个贫穷的先辈在冬至日写了一副对子“别家过年二上八下，我除旧岁九外一中”。二上八下是包饺子的动作，九外一中是捏窝头的手法，范先生大笑，天下穷书生死要面子又不肯认账的尿性，自古皆然。
“咱们比那位冬至之日无酒钱醒笑先生高阁眠的沈先生，幸运太多了，冬至日有酒饮有饺子吃，夫复何求。”范先生嘴里嚼着饺子，语音含糊不清。
范文稀先生少年家贫，寄宿庙中读书，每日清晨用瓦钵煲一钵稠粥，划成两块，早晚各吃一块，留下“食粥安已久”的美名。
“先生不是要先天下之忧而忧，后天下之乐而乐么？”还跟随着自家公子左右的杜波，不知轻重出言怼范先生。
范先生放下筷箸，咽下口中食物，长舒一口气，笑眯眯回应：“一年三百六十日，且容我一日为自个忧乐嘛。”
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王临川带着方小虎已经走完大运河，走了一趟辽东边境。
方小虎认识了不少字，连蒙带猜，勉勉强强才读了三卷《水经注》，便大开眼界，立志像郦夫子那样，行万里江山，写一部人间悲喜。
王临川在忧心忡忡当中，挤了一个笑脸，算是嘉奖方小虎远大志向。
数百年烽火，人事废驰，大运河北段其实逐年淤积湮埋，水深已不盈丈，吃水深逾六尺的大船不能再通航，来来往往的都是一些浅底小船，装载里不足二百石。这些小船吃水浅，抗风浪不足，稍遇风雨便有倾覆之危。
隋大业年间炀帝出巡乘坐的水殿龙舟，船设五楼，高四十五尺、阔五十尺、长二百尺，吃水深一丈六尺。这样的龙舟能在运河里航行，可见运河各处河道码头水深至少达二丈有余，那时才是真正千里赖通波，粮货如轮转。而今，北段河道来往尽是平底小船，先不论小船漕运粮粟损失率远逾大船，只论小船运每石粮粟耗费的船工工钱，就是大船的四五倍，东北战事一起，这笔价差，足以让朝庭户部库房伤筋动骨。
受命勘察东北的王临川，能不忧心忡忡？
简陋的驿站，两位老残驿卒，一大一小两位官客，一壶劣酒，一盘鸡蛋韭菜素饺子，围坐在火塘边，柴烟弥漫，呛得老驿卒王麻子咳嗽不止。
屋外雪花簌簌，王临川的老马在厩里嚼草，肩上背上披了一条麻毯。王临川对两位细心周到的老卒心存感激，摸了身上仅剩的几钱银子，递给驿卒王麻子，说今日冬至，咱们爷儿四位，就在这深山僻驿里喝酒吃饺子，过节！
老宋稍稍拉着几十年的老兄弟王麻子，道：“现在大雪封路，要整些吃食不容易。我那小儿子前几天来看我，给带了些鸡蛋，咱们就给这王官人做一盘鸡蛋饺子，将就着自个酿的高梁酒，陪王官人过个节。我看这王官人是个明理人，你就把这几钱银子留着，明年你家芥小子还得娶媳妇，这过门的聘礼啊，怎么也得包个十两银子吧。人家好不容易拉扯大一个水灵的闺女，咱也不能净占人家便宜不是？”
王麻子嘴里嚅嚅，不知如何是好。不想两位老驿卒的一番对话，被方小虎听去了。
一大盘热气腾腾的饺子端上来，王临川和方小虎下箸如飞，吃得唇齿留香。看着王官人的吃相，老宋和王麻子相视而笑，心中安定下来。
距驿站二十里有一个小镇，小镇上有位粟老爷，粟老爷是个读书人，中过秀才。还考过举人，可惜没中。
次日王临川便要王麻子冒着风雪领着自已去拜访这位粟老爷。王临川也没拿啥拜贴名剌什么的，对狗眼看人低的粟家门房开门见山道，江西老王的儿子小王，礼部司吏王临川前来拜访粟老爷。
粟老爷可管不了什么江西老王小王，但礼部二字可格外听清楚了。当年就是没过礼部那一关，差点到手的大好功名还是打了水漂。
还好，王大人没有打秋风的意思，反倒像个送钱上门的财神爷。在书画一事上有些功底的粟老爷拿着王大人写的一幅中堂，两个条幅，一个横匾，外加四五张桃花小笺上临就的《寒食贴》、《得桃贴》和《伯远贴》等，笑得嘴都咧到耳根。王大人才伸手要了二十两银子，别的不说，这些字幅字贴上钤盖的那一方闲章“三十六陂春水”，一看就是大家笔刀，五个小笺临摹的名帖，五个印章，成为一联，就已经远不止二十两银子。
王临川分了五两银子给王麻子，是合伙做买卖的分红。被唬得目瞪口呆的王麻子说什么也不敢接，看似文弱的王大人，一个时辰不到，就从铁公鸡粟老爷家拐了二十两银子？这二十两银子，能揣得安稳吗？
王临川无奈，临走前稍稍把银子托付给机灵的老宋，说明年老王家娶媳妇前再拿出来，一笔写不出两个王字嘛，客气个啥。还交代了，如果往后粟老爷送来银钱物什，留下便是了，都是邻里乡亲的，不必跟大善人粟老爷客气不是。
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武当山上山下一片银装素裹。
吕玄武把方雪衣拐回山上，就算卸下重担，闲来无事就去一个石洞里闭关。
山脚下那处破败道观，方雪衣隔三差五去给须发皆白的疯道人拾缀拾缀，一间破殿收拾得整整有条，邋遢疯道人也拾缀得神清气爽，有点仙风道骨的味道。
冬至日阴极而阳生，疯老道给破殿里的两盏长命灯添油剪芯。自从方雪衣上山，疯道人稍稍在破殿里加了一盏长命灯，两盏灯交相辉映，照着整个大殿光明通透。
武当山一年来没有给方雪衣安排课业，只是让她住在一处偏静的小院里，喜欢做啥就做啥。方雪衣便在屋前屋后种菜养鸡，去跟丹房炼丹道士们学习上山采药练丹，下山送医诊病。
出世便是入世，不食人间三板豆腐，何以成仙？
面目丑陋狰狞的方雪衣在日常里素面示人，不加掩饰，武当山上习以为常，没人感觉方雪衣面貌可怕。小道童们都喜欢这个性子温婉
乐于助人的道姑师叔，摘山楂野果时，都会绕路来给方师叔送一些。
冬至是日大雪，方雪衣登上最高峰天柱峰，遥望东北。
曾有信寄来武当山，方家村一切均好，湖匪已剿灭，方家村因擒住贼头宋保义有功，朝庭封赏丰厚，村里给孩子们请了塾师，方小虎来信了，跟王公子跑遍了辽东，认识了不少的字，能自已写信回来了……
虽知大家安康，可方雪衣依然牵挂方家村老老少少。
山脚破道观里，仙风道骨的武当山掌门马承祯与疯道人对坐。
马承祯思虑再三，小心翼翼对疯道人道：“一年来，我时常观察雪衣，可见她这一世，无法断缘，不能收心。师伯，武当一脉的道统，恐怕不能全系在她身上啊！”
疯道人难得一本正经，板着脸训斥道：“我何时说武当道统系在雪衣一人身上了？仙气即是人气，仙缘无非是人缘。有雪衣在武当，武当弘道，的确事半功倍，但没有雪衣，武当就不弘道了？”
苟利苍生，明知艰难而为之，这不是道，什么才是道？
马承祯低头上山，方雪衣昂头下山。上山也是下山，下山也是上山。
山上山下，是出家的出。揽镜自照，镜中人便是入世的入。
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惠和大和尚带着两个徒弟，在蜀地兜兜转转，走走停停，冬至这日来到峨嵋山脚，准备上山光明顶。
峨嵋山是大行普贤菩萨的道场，师徒三人打算在山脚沐浴斋戒三日再登山。小沙弥出门化缘，遇到一户殷实人家，拿馒头在门口施舍给问山的是一位身姿丰满白腴的小媳妇，看到小和尚唇红齿白忍不住伸手就捏。
又是一位贪图贫僧美色的！问山后退一步，躲过小媳妇的魔爪，笑容天真无垢：“菩萨脚下，请女居士高抬贵手。”
小媳妇闻言一怔，随即捧腹笑花枝乱颤：“好一个口齿伶俐的出家人！我伸手缩手，已经拿起放下，小和尚一路走来，想必遇到不少像我一样的人吧，一路背着没放下吗？”
问山看着一笑百媚生的女子，血涌脑门，平时机灵智慧荡然不存，只好落荒而逃。
传说苏眉山苏夫子家的奴婢也能吟诗作词和讲经说法，苏夫子蜀中人，家乡与峨嵋山不远，看来夫子家乡地灵人杰，物华天宝，果然非同凡响。
屈指算来，小小年纪的问山，随师傅从匡庐山下来，辗转在途，已有二千里路程，从未有过今日狼狈景况。小和尚一宿睡不好，一闭眼尽是那身段妖娆的小媳妇笑得花枝乱颤的模样。
次日登山，小沙弥心不在焉，左右顾盼。
惠和训诫道：“峨嵋山是普贤菩萨道场，普贤菩萨表大行。知道什么是大行愿吗？”
“发大宏愿，言必行，行必果。是也不是？师傅！”师弟问坑轻声答道。
“善！”大和尚对问坑的回答十分满意，转而谆谆诱导小沙弥，“一语不能践，万卷徒空虚。问山，你说呢”
问山如释重负，脱口而出：“谢谢师傅，徒儿明白。徒儿的夙愿是娶个漂亮的媳妇！”
满头包的问山，又想念起石青山，后悔当时没有不管三七二十一，先下药迷住游侠儿，剃光头取个法号再说。要是石青山在，那个酒葫芦得替自已阻挡多少灾难。
石青山曾一言道破，说出家修行，不正是求个行于世间，无有牵绊，如空中月，出于云翳。愿行果，如绳索枷锁加身，和尚修来修去修得一身不自在，事事伸展不得，何必呢。
瞧瞧，这不是慧根深种，天生与我佛夙缘深厚么？
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年纪悬殊的兄妹王横波和王任侠本来要到蜀中拜访顾道人的，不想顾道人闲云野鹤，不知所在。两兄妹只好寄寓客栈，做了异乡异客。
蜀中四面大山，北风不易越岭入蜀，故盘地内夏秋温暖地气未散尽，冬至已至，地上只有积雪不厚，即落即融。
再周至的客栈，还是比不上自家的狗窝，何况王女侠家虽称不上金窝银窝，但也算是富贵人家。每到冬至年关，家里几十号奴仆佣人，会天天忙碌，把大院内各间屋子打扫一新，张灯结彩，厨房里最是忙碌，十几号厨娘嬷嬷，手脚不停歇，要准备吃到来年正月十五的各式各样吃食。
那时父亲还在，王任侠还是一家之中掌上明珠，连差不多年纪的侄子们，都得让这位小姑姑三分。
大雪夜里，一家在围坐中堂里吃吃喝喝，其乐融融。王任侠却早早吃完饭，回到自已的暖阁里，翻看那些江湖演义的平话小说，天马行空地想像着那些江湖大侠们，在大雪天里轻裘长剑，骑着烈马，来去如风，快意恩仇千里取敌首。或者是落拓不羁的剑客，在大雪明月夜，孤独地坐在高高的城楼瓦脊上，左手抱剑，右手擎壶，一口酒，一句诗，然后不飘然而去。
而实际上，一年来跟着这位没有血缘也不亲近的哥哥漂泊江湖，就完全不是想像中的那么回事了。三晋大侠王横波的名号有时的确响亮，但再响亮的名头，也不能天天当饭吃。再豪气干云的大侠吃饭买酒住店，都得掏白花花的银子，再出尘脱俗女侠仙子，也得上茅房屙屎屙尿。
大碗喝酒大块吃肉的豪侠，付起账来也一样抠抠搜搜，再硬气的年轻游侠儿，口袋里没了碎银铜钱，也一样耷拉脑袋垂头丧气。大部分行侠仗义的大侠们，其实都在背地里做些拿人银子替人消灾的腌臢勾当，做着贩马走镖和走私盐铁等拎着脑袋生意的，也不在少数。总之，偌大一个江湖，最大的悲哀是一文钱难死英雄汉。
王横波王任侠两兄妹在客栈里涮着毛肚和豆芽，看着窗外雪纷纷。蜀地得天独厚，物产丰富，偏偏道路难行，因此每到年关，总有许多外地客商在客栈里成了雪中羁旅，少则三五天，长则十天半月。
客满为患，掌柜当然要升价，客房的，饮食的，都要升价，一年一度，总得让人家挣点钱过年关吧。王氏兄妹的饭菜，已经从宫保鸡、水煮肉片、灯影牛肉减到毛肚豆芽了，再羁拌下去，恐怕得光吃麻婆豆腐。
再多的话，身为年纪悬殊经历不一的两兄妹，朝夕相处了一年，该说的大概都说完了，何况王横波本来就不是多话的人，王任侠对这个有杀父之仇的兄长怀着满腔仇恨。
大概是感觉兄妹二人一起过节的气氛不应如此冷淡尴尬，王横波酝酿半晌，主动开口背诵了苏眉山两句诗作为开场：“我生几冬至，少小如昨日。……等一会，趁着月色，再练一遍雪上月罢。”
“还是听你说说小时候的故事吧？”王任侠口气柔软，有些反常，话中少了以前常带的在“你在我王家如何如何”的口头禅。
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