皇太极出生于万历二十年十月二十五日申时，今年四十五岁，正当盛年，奴尔哈赤第八子，皇太极从小就受到奴尔哈赤的喜爱，这是因为其生母为大美人叶赫那拉·孟古哲哲，是女真叶赫部首领杨吉努之女。
杨吉努为了与奴尔哈赤结盟（稳住对方），把女儿孟古许配给他，称这是天生的佳偶，万历十六年，努尔哈赤成婚，时已三十岁，新娘只有十四岁。当时奴尔哈赤有众多妻子和儿女，地位最高的是原配富察氏衮代，即莽古尔泰之母。但是奴尔哈赤与叶赫那拉氏感情甚笃，喜欢她美貌贤淑，端庄大方，过门后只相夫教子，不问政事。
在奴尔哈赤爱屋及乌之下皇太极很早就获得了台吉的称号。
皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄，他自小聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识，而且还很爱看书学习，在奴尔哈赤的诸将中惟有他识字。
当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始参预家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而奴尔哈赤对皇太极更是爱如心肝。
当然，皇太极能在老奴诸子中脱颖而出，也与他的本事有关，他吃苦耐劳，体格健壮，他用的一张硬弓，矢长四尺余，不仅一般人不敢问津，就是一个壮士也很难拉开，而皇太极运用自如，百发百中，相当厉害。
他自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。万历四十年，从父出征海西女真乌拉部，克六城。在逐步完成统一女真各部的基础上，皇太极帮助他父亲奴尔哈赤建立了新的后金国，老奴一度想立长子褚英为储君，但是褚英背着奴尔哈赤做了很多违反其愿望的事，专和老爹对着干，还有谋反之意，老奴忍无可忍，便在万历四十一年将褚英幽禁，两年后又处死了他。
从此皇太极进一步得到了信赖。万历四十三年，奴尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年，奴尔哈赤建立大金国，自称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，合称四大贝勒，由四大贝勒共掌国政。
萨尔浒之战是后金建奴与大明的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。天命十年（天启五年），皇太极与兄阿巴泰率精骑五千驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁漠西，声名自此大震。
天命十一年八月十一日，老奴因宁远之战失败抑郁而逝，大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬，代善与其子岳托及萨哈廉等拥皇太极嗣汗位。
代善的长子贝勒岳托对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位，皇太极辞再三，久之乃许，被拥举为大汗。
九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。皇太极即位时，大明正因为宁远的胜利而变得强硬牛逼起来。皇太极一上台就整顿经武，积极备战，在久攻宁锦防线不下之后，另僻捷径。
天聪三年十月至天聪四年正月，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军绕道蒙古，突入关内，突袭北京失利，但对周边造成巨大破坏，明庭大震，天下大震，史称“己巳之变”，算是一洗宁远之战颓势，重新教大明做人。
皇太极继位后，为了揽权独霸天下，促进了后金政权的封建化进程，皇太极本人有很好的文化素养，这时他推行了振兴文教的措施。天聪三年首先提出以武功戡乱，以文教佐太平，一改其父老如屠杀文人的政策，并于当年进行考试，选取了满、汉、蒙古生员二百人。
皇太极已认识到发展文教对治理国家的重要性，说不能认为不读书不会误事。规定从天聪六年起，凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。他派人丈量土地，将各处余地归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田，跑马圈地，又把原来每十三名壮丁编为一庄改为每八名壮丁编为一庄，其余汉人，分屯别居，编为民户。
并下令编审壮丁，放了部分奴婢为编民，这些措施，使建奴贵族的特权受到一定制约，但有利于发展农业生产，他极力学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。
一番谋划之后，天聪六年正月，废除与三大贝勒，俱南面坐，共理朝政的旧制，改为自己南面独坐，唯汗独尊。继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力，使汗权得到巩固，并仿明制，设内三院，六部，停王贝勒领部院事，独主政务。又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构，集中了汗权，加强了专制统治。
至天聪七年马光远统领汉兵时，实际形成了一个汉军旗，满语叫乌真超哈，孔、耿、尚所领兵也是汉军旗，在此之前，蒙古旗兵也已形成。
天聪七年三月十三日皇太极在沈阳城郊阅兵，参加的有满洲八旗、蒙古二旗、旧汉兵一旗，共十一旗，和以前有很大不同的是这时的军队已从私人武装变为国家的军队了，不唯旗主独尊唯汗独尊。
直到此时皇太极已经完全的掌握了后金国的大权，此时的他意气风发，踌躇满志，放眼天下，连强大的蒙古帝国都被他打败了，大明也都压着打，北边的朝鲜也让他打服了，力量强大到这一地步，已经符合立国了，他已经有了打算，那就是打一场漂亮的大战以后，明年就借口建立一个新的国家。
甚至就连国家的名称他都想好了，他们以前刚刚起兵的时候建国称汗，国号为金，主要是尊五百年前完颜阿骨打建立的金朝为先祖，完颜阿骨达于1115年建立金朝，十年后灭辽，十二年后灭北宋，声势一时元两，历经一百二十年历九帝才被蒙宋联军所灭。
努尔哈赤称完颜金国诸帝为先帝，其用意非常明显，主要是金字能团结与安抚被征服的女真各部，在对外战争中，也能名正言顺地证明自己在振兴祖业，为开疆拓土取得合理性、正确性找到来源。
古人曰：王者受命，必立天下之美号以表功，后金改新国号自然也不例外，也是以美号表功的体现。
历史上的封建王朝建立之初，为了证明自己政权的合法性，用五行相生相克来制定国号、衣服颜色、礼仪制度等是常见的现象，明朝为火，明朝国姓为朱，朱为赤，赤为火。
所以大明朝的衣服都崇尚大红色，而金国要取而代之，要取代明的统治。必然要以水来命名国号，清、满洲都带三点水，皆有水，水可以灭火。而如果继续沿用金国名号，火可以炼金，反而被克住。所以改国号为清是必然的选择，正是天造皇清，发祥大东。
另外华夏古代有少昊的传说，“少昊金天氏父曰清，又曰胙土于清，在此传说中，包含了金与清，而且清比金更尊贵。由此，取清字比金字更能符合王政气象，更能体现清明大道之意，所以新的国家就叫做大清，他们的关外之地就叫做满州，就是体现出从五行相克之中克制住明朝。
但是当他正准备把他的国家扩展的更大的时候，却发生了这样的事情，差不多欲穿新衣服出去炫耀的时候，却发现自己的新衣被人抢了。
刘家军进攻辽南，算是彻底的打中了它的七寸，打中了他的要害，让他进退不得，进退两难。
如果连辽南都守不住，缺少这千里的沃土，他所谓的后金国都算不完整，更不用说改造成大清了，所以他无论如何也要夺回辽南，把刘家军驱逐出去，但是刘家军的战斗力之强悍，超越了他的想象。
皇太极满怀烦恼，他看见自己精锐的部下，居然损兵折将，损失了这么多的人手，他也都很伤心，然后他自己一个人关在中军大帐里面，谁也不见，大汗如此生气，众将也都十分的恐慌，不敢主动上前，生怕触了霉头。
许多人都认为皇太极他是一个人在自己的皇帐之中生闷气，事实上皇太极他却去了一个谁也要想不到的地方，这地方就是伤兵营，他们这一战可是有许多的士兵受伤，这些士兵回来以后纷纷都集中起来，让郎中进行治疗，当然更多的还是依靠他们的亲朋好友，来为他们进行治伤。
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