辰时正刻，鸟雀啁啾，天光渐渐耀眼，点亮后的乡野村庄透着静谧安宁。
周嬷嬷一丝不苟地沈荷梳好发髻，铜镜中画过眉，涂过口脂的沈荷，楚楚动人，周嬷嬷欣慰笑道：“十六了。总觉得怀抱着姑娘还是昨日的事，转眼姑娘大了，我老了。”
“不老，嬷嬷从没老过。”沈荷一面为周嬷嬷束好裹头的花布，一面道。
“看你说得，不老不成老妖精啦。”周嬷嬷笑了，眼珠离不开打扮一番的沈荷，“很该这样打扮。姑娘本来就生得比人强，再擦些脂粉。我想，宫里公主娘娘，大抵是这样了。”
沈荷褰起帷帽前的白纱，露出潋滟的双眸，嘴角边梨涡浅浅：“是嬷嬷觉得我百般好，怎样都好。”
“我的话不是哄姑娘，咱们去问问那傻小子，他最不会哄人。”周嬷嬷领着沈荷往屋外走，不放心叮嘱她，“一会儿见着苏老夫人别露怯，最好是老夫人问，你再说，只说难处别提你那个舅母，她精明似鬼，面好心恶，要是让她知道，定会编排你个目无长辈的罪名。”
周嬷嬷一路出来，有许多话要交代，深怕遗漏什么。沈荷体弱，性子温和，不懂那些弯弯绕绕。今遭是一搏，博赢了，苏老夫人肯出面说句话，她家姑娘的命也有救了。周嬷嬷的心七上八下，迈出院子时险些摔倒。
齐映在巷外引着马，村里年轻姑娘媳妇争相看他，窗上门前，皆是含羞带臊的脸盘。他的脸反而比她们还红。神慌忙躲闪间，沈荷由巷中步来，晨风吹扬起帽纱一角，红唇娇艳欲滴，梨涡浅浅，美艳不可方物，齐映不禁看呆。
沈荷先上车，周嬷嬷而后上车，临垂下布帘前，两眼瞥见齐映持鞭子的手抖得厉害，便问一句。齐映还未回答，周嬷嬷料定是他昨夜苦读到深夜，因此教导他夜里早点歇息，齐映无不恭敬应下。
路虽泥泞，马车驶得还算平稳，车室是简陋了点，好在两片粗布帘子透风，坐着也不闷。
沈荷今日的模样，周嬷嬷越看越欢喜，道：“什么娘胎里带出的弱症，在扬州没听谁说姑娘有这毛病。你一出生就在我怀里，我的奶水足，姑娘小时候白白胖胖，人人都说和磨喝乐一般可爱。我看，那个李源不中用，越治越不见效。亏老爷生前有恩于他，他却不使出全身力气来。”
“养病似养虎，李大夫用药很谨慎，所以好得慢些。于我是有好转的，嬷嬷看我如今是不是气少喘，也不咯血了。”沈荷道。
周嬷嬷重重一叹：“倒是老婆子错怪他了？罢了，满秀州城，我也只能信他。”说罢，屈身向前，对外头的齐映说，“哥儿，姑娘病着，很久没梳妆打扮，我的手艺生疏不少，用的东西也有限，今日这身打扮可还算合适？”
齐映小心赶马，突然被点名问话，回想方才匆匆一瞥，闷嗯一声。
周嬷嬷着实是紧张这次见面，心总放不回肚子，颠簸一路。
秀州城南外妙清观，灰瓦灰墙，庄严妙静，空气里满满净香的味道。
观外墙根下停着一辆朱轮马车，和谁家的都不挨着。车边站着几个服装一致的家仆，两个端正的妇人手提食盒，一看就知道是官贵人家的女使杂役。
周嬷嬷一眼锁住苏家车马，扶着沈荷下车，进到观内。
外头苏家的下人像是在歇息等候，苏老夫人大概在进香，周嬷嬷盘算着去找个姑子问询。两人绕过正殿，左右厢房前探探，没见人影。因为是尼姑们的厢房，香客不会往这来，四周冷冷清清。
忽然听见左边角门传出窸窸窣窣的声音，像是有人，便领着沈荷往那走。没想看见三个年老的姑子在斋堂前对着一个小尼姑施暴，又掐又打，或是脸上或是手臂，巴掌直接招呼。不论是打人的还是挨打的，个个闭紧嘴巴，没有出声。
“天爷啊。”周嬷嬷惊了，“她小小年纪剃去头发，在道观里能做什么恶。哪个不是亲娘怀胎十月生下的，还是吃斋修道的人，心忒狠辣。”
说话间，沈荷提裙朝他们走去，一面道：“你们在做什么。”
老尼姑们见有香客来，做贼心虚，相互递个眼，灰溜溜跑走。
周嬷嬷大步跟上，对小尼姑道：“个个凶神恶煞，要吃人的模样，原来是净捡软的欺负。孩子，下回叫喊出来，让所有人看看，这些老姑子多么心狠。”
小尼姑约莫十四，左脸高高肿起，嘴角挂着一痕血迹。表情倔强，两眼乌青，眼里是干的，不知道是受了多少折磨。
沈荷屈膝微微蹲着，与她平视，伸手抹她嘴角的血痕，柔和一笑：“把嘴里咬破岂不是更疼。”
她怎么会知道？小尼姑心想。待看清女子的面容，整个人仿佛被灼一下，讷讷回答：“她们打我为的是看我哭，看我求饶，我不会让她们如愿的。”
“你哭一哭，她们见着动静慌了，还能少受些打。”周嬷嬷道。
小尼姑当即说：“不，我不哭，打死我我也不哭。死了……，我娘在底下等我，我不怕。”
沈荷将人扶起，顺道问苏老夫人现在何处。小尼姑面露感激，双手合十，朝她深深躬了躬身，指向斋堂后头的静房。
沈荷福礼道谢，静静行走几步，转头道：“曲则全，枉则直。你若是被人打死了，妄论如愿，好好活着才是。让她们如愿一时，好过让她们如愿一世。”
小尼姑讶然，望着沈荷背影，眼里慢慢变得湿润。
走了几步，周嬷嬷回头看，小尼姑正在擦眼泪，两只胳膊又瘦又干，皮包骨头，实在可怜。
问起沈荷怎么知道小尼姑咬破了自己的嘴。沈荷轻轻一笑，答她，小尼姑适才一直收紧下颚，两槽在用力，由此推断而来。
周嬷嬷听后一愣，心里感怀姑娘大了，心也愈发细致。
两人到静房院外，周嬷嬷摸摸裹头的花布，说：“我是不成体统的人，不好见苏老夫人。姑娘莫要慌，嬷嬷在这等着你。”
沈荷点点头，拐入其中。
妙清观静房是四方院子，门窗均是闭紧，院里草木凋的凋，落的落。正屋外站着位老妈妈，四目相对，皆是惊讶。
苏家的老仆孙妈妈进入屋中，向帐后的苏老夫人禀报：“如老太太所料，人到了。沈姑娘很是不该来，空有模样，内里是个没成算的。”
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