等他落定在窗外，沈荷才意识到方才眼前闪过去的，是齐映。她轻唤声他的名字，齐映转首同时，沈荷扶住窗沿，倾身上去，一个略显技生的亲吻落在齐映耳廓上。
沈荷掩窗，咬唇深吸一口气，仿佛惊慌失措的小贼。
第二日天不亮，周嬷嬷便从城南妙清观外赶回城中，一进角门，听见下人议论，颤颤巍巍赶回竹意馆。
昨夜宴后，元福带着人，扣走明心斋看院的两个老妈妈，二十大板，打得皮开肉绽，还扣除三月月钱。白妈妈有魏氏洒泪相护，罚半年月份做做样子。其他吃醉酒或拉人吃酒的女使，按职责轻重，隔日发卖的发卖，逐出府的逐出府，一个不漏。
高门大户最为忌讳忽然换一大批女使下人，没事也传成有事。但今次状况不同，他家失好大颜面，不严惩下人，冯家连同苏家，会成为整个秀州的笑柄。
周嬷嬷回院路上，新人旧人交替，有人欢喜，有人愁啼，气氛阴阴惨惨。
竹意馆大门开启，范嫂两眼乌青，一脸疲惫，这是一夜没睡。
见到周嬷嬷，范嫂如同见到救星，她整整一宿，撑着眼皮没塌过一刻。问起昨夜发生什么，范嫂支支吾吾，最后还是说了，听得周嬷嬷脸色陡变。
她急匆匆进正屋，一心想着沈荷，外室地上躺着的厨刀也没注意到。走近内室，只见沈荷躺在床上，黑发如一泊浓墨散在枕上，人却没睡着，已经醒来。
“姑娘醒啦，天还没大亮，多睡会儿。”周嬷嬷小声说话，走近替她掖被子，发现被褥中沈荷居然合衣睡下。环顾四下，目光停在地上的面盆处，心里嘀咕，这个怎会在地上。
周嬷嬷将沈荷露在被外的手推进被里藏好，随即去端面盆，余光瞥见炭盆，定睛看，炭盆里怎么有这么多的黑水？好好的银炭全淋湿了，难怪屋里像藏冰窖。
没有生炭，昨儿夜里，姑娘不会冷冷睡了一夜罢？
周嬷嬷满腹疑惑，回头想询问时，沈荷在床上撑坐起来，眼里水润润地，宛若受伤的小兽。
在最亲近的乳母面前，沈荷的泪控制不住。这夜，她数次梦见爹娘背影，听见他们唤自己的小名，不管她如何拼尽全力追赶，依旧在原地，只能眼看爹娘越走越远，最后化作青烟。
沈家没了，再也没了。
“呀，怎么哭了。”周嬷嬷坐回床沿，先搓热双手，方伸手去抚她的手背，“姑娘，梦里的事都不作数，醒来就好了。”
沈夫人离世之后很长一段时间，沈荷夜夜忽然醒转过来，又哭又叫，分不清现实和梦境，跳下床非要取剪子，拦也拦不住。有一回，周嬷嬷赶来不及，她从床上摔下来，磕破了额头，艳红的血顺着鬓角滑下来，吓得周嬷嬷几夜没睡，全心全意守着她。此后，勉强好转一些。但隔三差五，还会因梦魇住。
所以这副样子，周嬷嬷最为熟悉不过。
“有的梦，若是醒不过来呢？”沈荷昂起头，头顶上确是帐顶，而不是娘亲的那双鞋。以此证明，她真的醒过来了。
周嬷嬷没听明白，人醒了梦就醒了，还有醒不过来的梦吗？沈荷的手好凉，周嬷嬷摸了摸被褥末端，空荡荡，连个汤婆子也没有。这么睡一夜，别睡出病来。
“好姑娘，莫要难过，往后日子还有老婆子陪着你。”周嬷嬷原本想告诉她，老爷的长生牌立在夫人牌位边上，法事都做好了。更加可喜的是，此前她们遇见的那个小尼姑，每日都会去夫人的牌位上擦拭打扫，一颗灰也不落。但这会子，还是不提老爷夫人为好。
沈荷闭了闭眼，再睁开，目光澄澈清明：“嬷嬷，有些话，我想对你说。”
“不急一时半会儿，我去取炭来，满屋热点，姑娘再说罢。休要冻着，越加不好了。”周嬷嬷起身。
“炭被舅母动过手脚，不能再用。”她伸手攥住周嬷嬷，眉头一蹙。
周嬷嬷惊讶，指着炭盆气道：“我道谁家炭盆无端生水，我一日不在，东屋天杀的毒妇又来拿捏你。呸，登台的戏子老婆，一会做刚，一会做柔，得了便宜还卖乖。我找舅老爷分辨去，看她那烂嘴头子怎一番说法。”
沈荷垂目道：“舅母用的，是能催情，毁人清白的药物，不知用何种办法参在炭里，难以发觉。”
怎么会？临行前，周嬷嬷亲自添的内外室炭火。忽然，膝盖发软，眼前一黑，周嬷嬷瘫坐下来。
“这，这横肚肠，烂心肝的！”周嬷嬷激动得说话都在抖，“下流的药，用在一个没出阁的姑娘家身上，她安得什么心！天杀的狗畜生，姑娘别拦我，今个，带着这盆炭，哪怕告去衙门，一定为姑娘争出个三四五六来！讨不到公道，我抹了冯家这毒妇的脖子算完!”
周嬷嬷气得胸膛剧烈起伏。贪了别家的嫁妆遗产，还毒害无父无母的可怜孩儿，沈家，就这么一根独苗，亲爹娘在世，一口热气不曾呵过，捧在手心，含在嘴里养了十几年的女儿，到他冯家来受委屈，受羞辱。沈荷是她的心，她的肝，伤了沈荷和要她的命有什么区别，周嬷嬷实在难以咽下这口恶气，扶床就要起来。
“嬷嬷。”沈荷摇了摇头，为了安抚周嬷嬷，微微笑道，“你看，我好端端在这儿，头发丝一根没少。”
周嬷嬷冷静了一些，摸出帕子撇头擦泪，哀哀道：“忍过这回，还有下回。我虽不识几个字，还认得“忍”字怎么写，一把刀头插在心窝上，忍一回，疼一回。舅老爷有眼无珠，断肠草错认活命丹。姑娘，夫人在扬州还有一座宅子，你不愁没去处。老婆子还有两只手，天老爷生人自有生人的活路，咱们回扬州去。”
“若回扬州，如何给我娘报仇。”沈荷眼底果决，“杀母之仇，不共戴天。今日这些，将来，我十倍，百倍还她。嬷嬷，她们一伙人害死我娘，忍她，我如何能忍？只是我不甘心给她痛快，我不甘心。”
语调极平静地说着泣血字句，沈荷将所有的愤怒紧锁，唯一露出破绽之处，是颤抖着的手指。
周嬷嬷不敢置信，还有谁，冯府上下还有谁逼得沈夫人投缳自尽？
“姑娘，你同我明明白白地说一句，是不是舅老爷，他们夫妇合起伙来害了夫人？”周嬷嬷老泪满面，平时沈荷对这事不言不语，当初说要回冯家报仇，又不见她报官，如果冯泰伙同魏氏，一切说得通了。
沈荷摇头否认。她也曾经怀疑过舅舅，但亡母的绝笔，已证明了舅舅的清白。
周嬷嬷顺了顺胸口堵住着气。算来，姑娘唯一的血亲，只剩舅老爷一个。庆幸之余，转念想，不是舅老爷，那还有谁？周嬷嬷脑子一团混乱，抹了把泪，道：“回来路上，我听人说，昨儿苏家在东屋闹出天大的荒唐，这会想来，两头凑成一个巧，八成有鬼。”
外边传来鸡打鸣声。
沈荷掀开被子，下床搀起周嬷嬷，低声道：“嬷嬷，这事一会说，我们先去揪出在炭中放药的恶人。”
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