“我为何这么做？老爷指我千辛万苦请来老神仙给你宝贝的外甥女看病，还是日日掏心肺，四处搜罗补品良药往她那送？我哪里对不住你们冯家？”魏氏气势上再次压了冯泰一头。
“你！”冯泰大怒，忽然握拳砸在桌上，“好，我问你，我几时派人送菜给荷儿，你做过什么，自己心里清楚！”
魏氏心底大惊，沉思过后，语带忧伤道：“我这么做，也是为荷儿好。”
她不狡辩，直接认了，这让冯泰更为愤怒，恨恨道：“做出这样的事，还有脸说为她好！
“老爷从不是行大事的人，瞻前怕后，犹豫不决。为此，我擅作主张一回，月儿的婚事上，我们亏欠人家，她若能嫁入苏家做个平妻，和月儿平起平坐，岂不是一当两便。”魏氏道。
冯泰气得发颤，拍大腿道：“两便便了谁！先前不知苏儿愚笨，你说荷儿体弱，不宜在医治当口嫁人，月儿可以替嫁，守住苏家这门亲事。现在知道了，却推她入火山，如此设计陷害，还有脸在此信口雌黄。月儿胆大妄为，尽学了你十分。”
“人只有一对眼，去看前头，就管不到后头。老爷不妨往前想想，荷儿没来秀州前，月儿是何等孝顺，你忙到几更，她等你到几更。荷儿一来，老爷偏心太过，月儿难受，争夺父亲疼爱，哪里有错？”魏氏语气逐渐平缓，不再咄咄逼人，“老爷往后想，荷儿花容月貌，又到了成亲年纪，为什么一直无人家上门说亲。她病弱，摊上个嘴上没把的爹，一人不得道，全屋鸡犬遭殃。哪怕赔上厚厚的嫁妆，能不能做个风光正头娘子还未可知。不嫁苏家，老爷难道有更好的人家，能配荷儿的模样？”
冯泰默默思量，嘴角垮了下来。
魏氏乘胜追击，拭了拭无泪的眼角：“女人有了孩子，也就有了活下去的劲，荷儿现缺的就是这股活下去的劲。苏家不用问，肯定愿意，荷儿也是愿意的，我这不是怕月儿不点头嘛。”
“这么说，你倒一心一意为荷儿考量了？她的婚事，以后我自有打算，休得再胡来。”嘴上有打算，心里其实并没有。冯泰声音骤然降低，很明显，魏氏说到他心坎上。
“老爷饱读诗书，有得是办法。我肚内无墨，妇道人家，又知道什么。论说私心，也有。我想着，荷儿同月儿始终是表姊妹，两个孩子在一处作伴，侍奉公婆，过上几年，不愁她们不和睦。且说苏家有大好前程，我们已经压上一个月儿，不能功亏一篑啊。”直击冯泰命门，魏氏郑重道。
“住口。”冯泰动了动干涩的唇，两手按住膝盖，微微垂着头。想到妹妹沈夫人，想到失意早亡的妹婿、想到多病多灾的沈荷、苏家、女儿、不舍得失去的富贵云云，顿时哑了火。
魏氏牵引话头，搅得冯泰脑子发胀，多年夫妻，她知道自己占了高地上风，心底笑了笑。
“毒害手足这一项罪名，足以毁了月儿一辈子。老爷伤过月儿的心，不要再伤她一次。”魏氏欠身道，“清水轩内的下人，元福最知根底，老爷查过审过没有？周妹妹一朝成为主子，同她一起伺候老爷的人里，就没有一个两个藏奸妒恨的？老爷切莫听信小人挑唆，错冤了月儿，中了小人一石二鸟的计。”
“燕窝之事已不可挽回，是与不是，罢了。”冯泰耳朵软了，起身头也不回，道：“不许再打荷儿的主意，否则，你我二人夫妻情分，到此为止。”
冯泰刚走，白妈妈受命前去书房打听消息，没多久折返回来，禀报魏氏。
魏氏一面听，一面一下下折着花枝上的花苞，咔嚓咔嚓，将花枝摘了干净，只剩光秃秃的枝条。她面色阴沉，恶毒一笑：“一群没用的废物。”
白妈妈道：“是不是沈家那个是不是看出什么苗头了？”
魏氏冷哼一声，折断了光秃秃的褐枝，“吃进嘴里，知道下了药也不稀奇。”
同样的早春桃枝，沈荷房中也插了一瓶，淡黄釉小观音尊搭着几枝白碧桃，黄白相衬，边上袅袅一痕青烟，居室寂静。窗外霪雨无绝，稀里哗啦。长久不见雨停，四处潮湿。
沈荷合上《香谱》，静观案上一长颈青白釉色小瓷瓶。
“长辈长，长辈短，一把年纪忒没正经。”周嬷嬷低骂着掀帘进屋。几日来，魏老爷三番四次送礼，头几次送补品，近日送首饰衣料，鞋面，话里话外想见沈荷，拿长辈关怀小辈做说头，轰都轰不走。
周嬷嬷走到内室，摊开手，露出掌心小瓷瓶，和案上的那瓶长得一模一样。
“姑娘，又来了一瓶。”说着，周嬷嬷握着瓶肚，瓶口对准掌心，抖了抖，从瓶口滚出几颗胡椒。这东西，传得神乎其神，据说每日早晨服用，可以白日飞升，比老参鱼翅还宝贝，可这等神物，周嬷嬷看一眼，立刻露出无比厌恶的表情。
沈荷点头：“嗯，收好它。”
“姓魏的邪皮混账没安好心，应该丢它，姑娘怎么还收下它。”周嬷嬷更为疑惑了。
沈荷未置可否，淡淡道：“此乃朝廷禁榷之物，不许民间私自贩卖，千金难易一颗。前前后后送来少说有七八瓶，城中能存有七八瓶的人家，屈指可数。嬷嬷，你说他何处得来这些？”
“他家有人在皇宫中做内官，大概有些门路。”周嬷嬷说道。
“有这可能。但也许，另有来头。”沈荷持着铜鎏金香勺，往小耳三足炉内重重一压，青烟不复存在。
嫌恶心，不想再提魏家姐弟。周嬷嬷找出碎布头擦拭瓶身，一面说到清水轩的事，冯府下人们都在讨论，她在范嫂等人口中，三三两两听到一些。说到周小蝶，真叫人唏嘘不已。
沈荷安静倾听着，只有在周嬷嬷说到周小蝶哭昏过去时，稍稍抬头。
“人啊，福祸难以一事看清楚。”周嬷嬷擦好瓶子，闻了闻，确认没有问题，方放置到案上，顺道说出这句结论。冯老爷要纳周小蝶做妾时，她认为周小蝶有福气，挣扎出一片光明前途。没有过去多久，好好的孩子，愣是被药了下来。
周小蝶邀沈荷抚摸隆起的腹部，说起孩子，脸上母性的光辉，慈爱温暖的眼神，历历在目。
沈荷目光虚望着香炉，轻声道：“嬷嬷，我想养猫。”
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