周嬷嬷想了想，依哥儿古板实称的个性，这确实像是他会做出来的事。继续搓着自己的双手，片刻，眼里突然一亮，“哥儿通过京城的考试，留在京城了？”说罢，她有自我怀疑，“……，应该没那么容易，哥儿第一次进京应考，老婆子听人说，第一次考不中的人多了去了，欢欢喜喜来，巨头丧气回去。姑娘，你说哥儿能一次就中？”
“为何不能。”沈荷垂目，看着老桌子上斑斑驳驳的划痕，喃喃，“齐映无所不能。”
“哈哈哈，姑娘把他说得，神仙似的。”周嬷嬷开怀大笑，眼含喜色，她最担心不过和齐映错开，等她抵达京城后，侄子却返回秀州，硬生生见不到面。这回的水路行程，多花了几天，周嬷嬷更是焦虑。一听沈荷这么说，心头大石落地，频频看向刘府新宅大门，满怀期待，“哥儿就在里头也未可知，哎，不知道他累坏了没有，胖了还是瘦了。那么多人科考，哥儿能中，吃了不少苦头吧。也不知道他这年是咋过的……”
周嬷嬷絮絮叨叨地自言自语，如同记挂游子的慈母。一旁，沈荷静静坐着，和暖的春风从窗底吹进来，毫无冷意，还带着窗外汤饼铺子高汤的香气。她走神了，连周嬷嬷的目光停在她脸上也没有察觉。
“姨母，若非小姐，侄儿宁愿终生不娶。”耳边浮出熟悉的声音，周嬷嬷长长地叹了口气。
“嬷嬷你看。”
女儿家细细的长臂突然横于面前，打断她的哀叹感怀，周嬷嬷顺着她所指方向望去，春风中黑马嘶嘶，刘府门外下马者者正在一丝不苟地整理襕衫，昂首时，春风拂面，艳阳临照，宛若直劲而蓬勃生长的松竹。一同前来的还有曹方。
门房上前抱拳相应，交谈一番，极为恭敬地为二人引马。齐映与曹方便在阶下闲谈，等待通传。
周嬷嬷匆匆起身，站在茶坊外，抬高手臂招呼，“哥儿！”
闻声，齐映亦诧异，环顾四周，见到周嬷嬷身影，俊朗的面容上神情一顿，下一刻立即穿越过行人车马，来到周嬷嬷面前，一揖，稳重如他，话中难掩他乡逢亲人的兴奋，“姨母，您怎么来了！”
“不止我，姑娘也来了。”周嬷嬷略侧了侧身。
坐满人的茶坊内，齐映一眼就找到她，取出付给茶坊的茶钱，那双莹玉素手正有条不紊地系钱袋。系罢，褰起帷纱，如盈秋水的眸子看来，整个人，若有光。
她从嘈杂的茶坊内向他一步步走来，似觉这十来步的距离漫长，齐映不自觉地迈前，缩短和她的距离。
“小姐……”万语千言，一时半刻不知道从何处说起，愣怔半会，从锦囊中取出一块黄纸包着的东西，原来是块糖，他随身携带太久，撕开时因糖化了，纸片一大半黏在上头。
这是最后一颗，他没舍得吃。
沈荷上下打量他，齐映大不同几个月前最后一面，功名上的遂意，使他眼中闪着一种天然难克制的愉悦，与志同道合之人在一起，比起屈居秀州，更如鱼得水一些吧。逆境能改变一个人，顺境也能改变一个人。
“君素。”曹方在对街唤他。
齐映回身望去，黑漆大门内，老师刘章阔步而出，忙裹好糖放回囊中。
一个是深得女儿喜爱的未来女婿，一个前程可期的好学生，刘章早在在京路上，已从同年友人口中探听到二人礼部试的成绩。当然，曹方和齐映谁也没叫他失望。听门房来报，刘章便带着夫人，女儿前来相迎，以示郑重。
这礼，过大。
“老师，师母。”齐映郑重一揖。
“刘伯父，刘伯母。”曹方顿了顿，望向刘夫人身边的刘知夏，挪后一步，行礼道，“四妹妹。”
刘章和夫人两两喜笑颜开，刘夫人视线越过齐映肩头，落在头戴帷帽的年轻女子脸上，“沈姑娘也来啦，正好，家中饭菜齐备，如不嫌弃，请留下，晚间一块用些粗茶淡饭吧。”
羞红面颊的刘知夏听到母亲的话，一喜，探出头来甜甜地喊她：“沈姐姐。”话音未落，极为亲近地来牵她，两颗羔羊一样无辜的眼睛望着她，“姐姐说我们很快就能再见，没想到这么快！”
沈荷摘下帷帽，两人互相敛衽行礼。
刘夫人的目光在沈荷脸上多停了几刻，一丝惊艳的神色闪过，随即恢复如常，再次无声邀请。
一行人受刘氏夫妇热情相邀，陆续进入新府，沿路，刘章心情舒朗地介绍新府各处植物，从花草典故，说到为官经验，滔滔不绝。齐映与曹方在后，一面听，一面适时应话。
每至拐角，齐映一心二用，耳听恩师教诲，眼则在后头的人群中搜寻沈荷的身影，如梦如幻般不真实。日思夜想的人，仅有几步之遥。仅仅知道这件事，便使他觉得眼中所见之物，无一不可爱，无一不美好。哪怕太阳将要西落，殿试面圣在即，种种忧心都因为她的来到而变得不同。
用过晚饭，从刘府出来，夜已深，星河高悬，残月如钩，夜里的风还带着点凉意。送沈荷和周嬷嬷回到客栈后，齐映速速回到会馆，稍作收拾，暂别过会馆中的友人，披星戴月离开。
衣物书籍收拾完毕已是三更天。两间客房只隔着一堵墙，周嬷嬷自然很高兴齐映搬来，一下子精神十足，帮忙收拾好东西，拉着齐映说话，问他科考成绩、问他如何处理母亲齐氏相托的事、又问他在京城这几个月过得如何、过年吃没吃馎饦等等。齐映和颜悦色得一一回答。
周嬷嬷放松了精神，遮遮掩掩的断指一不小心赫然地呈现在齐映面前。齐映眼眸一缩，脸色忽变，追问断指以及上京的缘故，周嬷嬷却沉默了，迟迟不语。
长途跋涉加之身体底子不足，途中发过一回烧，此时，隔壁的沈荷早早安然入睡。
对着烛火，周嬷嬷不知道打哪里说起，过了好一会，由自己被冯若月看断两个手指，陆陆续续说到冯府遭逢的诸多变故，谈及沈荷吃药自损身体，换取冯若月嫁入苏家，周嬷嬷泣不成声，语不成调。
缓了好一会儿，齐映问及沈荷为什么这么做，周嬷嬷顾虑已亡故的沈夫人名声，再次缄默。一片寂静中，隔壁突然传来沈荷的惊叫声。
齐映立即夺门而出。
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